Nacida un 14 de enero de 1507 en esta villa del Cerrato, durante el fatídico y gélido viaje de su madre, Juana I de Castilla, que acompañaba el féretro de Felipe el Hermoso, la pequeña infanta quedó ligada para siempre a Torquemada. Pero, más allá de la efeméride que se recuerda cada verano con la escenificación del cortejo fúnebre, ¿quién fue realmente esta mujer apodada la «Torquemadina»?
Lejos de ser un mero peón en el tablero de las alianzas matrimoniales, Catalina fue una de las figuras políticas más formidables del Renacimiento, una reina que gobernó con astucia y que mantuvo una relación crucial con los monarcas más poderosos de su tiempo.
Encerrada en Tordesillas
Los primeros dieciocho años de su vida marcaron profundamente su carácter. Encerrada junto a su madre en el palacio de Tordesillas, separada del resto de sus hermanos que se educaban en la corte de Malinas (Flandes), Catalina creció en un ambiente de soledad y estricta disciplina.
Sin embargo, la reina Juana se encargó de proporcionarle una educación regia y un sólido bagaje cultural, enseñándole latín, danza y música. Aquel cautiverio forjó en ella a una mujer fuerte, inconformista y extraordinariamente resiliente, capaz de denunciar las vejaciones que sufrían tanto ella como su madre a manos de sus carceleros.
Su vida dio un giro radical cuando, en 1525, su hermano el emperador Carlos V concertó su matrimonio con el rey Juan III de Portugal, como una estrategia para afianzar los intereses hispanos en la Península Ibérica. Al llegar a Lisboa, Catalina demostró que no estaba dispuesta a ser una simple consorte decorativa.
Poseedora de una de las mayores bibliotecas humanistas de la época, se convirtió en una destacada mecenas, reuniendo en su palacio una famosa Kunstkammer (cámara de maravillas) con objetos exóticos de las colonias y hasta una casa de fieras. Pero su verdadera importancia radicó en su aguda visión de Estado: participó activamente en las decisiones políticas del reino y, a la muerte de su esposo en 1557, asumió la regencia de Portugal en nombre de su nieto Sebastián, que entonces tenía solo tres años.
Una reina influyente en Europa
El poder de Catalina no se limitó a las fronteras lusas; su red de influencia abarcó toda Europa a través de una intensa y riquísima correspondencia, especialmente con su hermano Carlos V y su sobrino Felipe II, sobre la que arroja luz el libro del investigador de la Universidad de Valladolid Manuel Lobo Cabrera, recientemente publicado, titulado Cartas de Doña Catalina de Austria: correspondencia entre la reina de Portugal con Carlos V y Felipe II, (Ediciones Universidad de Valladolid).
Con el emperador Carlos V mantuvo una relación de devoción casi filial. Intercambiaban constantes noticias sobre sus respectivos estados de salud y, para aliviar las dolencias de gota del emperador, Catalina le enviaba exóticas conservas y dulces desde Portugal. A pesar de este amor, la reina palentina nunca fue una marioneta de Castilla: supo defender con firmeza los intereses de Portugal frente a su hermano, actuando como mediadora en conflictos territoriales, como la disputa por las Islas Molucas, y exigiendo que cesaran las intromisiones castellanas en el comercio de Berbería.
La conexión más profunda y política la desarrolló con Felipe II, su sobrino y a la vez yerno (tras casarse este con su hija María Manuela). Las cartas entre ambos revelan una intimidad y confianza absolutas. Catalina se convirtió en la principal consejera y confidente del Rey Prudente, informándole no solo de los entresijos familiares, sino también de asuntos de alta política internacional, como el peligro turco en el Mediterráneo, los problemas religiosos en Francia o las guerras en Flandes. Para Felipe II, la opinión de su tía era fundamental, llegando a confesarle sus propios miedos y decisiones más difíciles, como el encierro de su propio hijo, el príncipe Carlos.
La gran obsesión de Catalina en sus últimos años fue asegurar la descendencia y estabilidad de Portugal a través del matrimonio de su nieto, el rey Sebastián. En colaboración estrecha con Felipe II, intentó casar al joven monarca con diferentes princesas europeas, incluyendo a la infanta Isabel Clara Eugenia (hija de Felipe II) y a Margarita de Valois. Sin embargo, la reina chocó frontalmente contra la voluntad de su nieto y la de su cuñado, el cardenal infante don Enrique.
Los últimos años de su vida
El final de la vida de la reina Catalina estuvo marcado por la amargura y el aislamiento en la propia corte que había gobernado. El joven rey Sebastián, fuertemente influenciado por sus confesores jesuitas y por el cardenal Enrique, comenzó a marginarla de las decisiones de Estado. Despreciada, acusada falsamente de favorecer a Castilla y cansada de las intrigas, Catalina sintió tal desconsuelo que planeó abandonar Portugal para regresar a España, un traslado para el cual Felipe II le ofreció todo su apoyo y asilo.
Al final, pesó más su sentido del deber y el amor incondicional por su nieto, resistiendo estoicamente en Lisboa para intentar evitar, sin éxito, la desastrosa expedición militar a África en la que Sebastián se había empecinado. Falleció en 1578, poco antes de la tragedia de Alcazarquivir. La infanta nacida en Torquemada, forjada en la reclusión de Tordesillas, demostró ser, hasta su último aliento, una de las mentes políticas más brillantes y respetadas de toda la dinastía de los Austrias.
