Jesús García-Prieto / ICAL
Durante más de dos siglos, el Canal de Castilla ha sido una de las grandes obras de ingeniería civil de España. Construido en el siglo XVIII para transportar cereal desde la Meseta hacia los puertos del Cantábrico, este monumental proyecto hidráulico atravesó siglos de historia hasta quedar como testimonio de una época en la que el transporte fluvial era clave para la economía castellana.
Hoy, sin embargo, el canal vive una segunda vida. Sus 207 kilómetros de recorrido entre Burgos, Palencia y Valladolid se han convertido en uno de los escenarios más atractivos del turismo activo del interior peninsular. Senderistas, cicloturistas y viajeros que buscan experiencias tranquilas encuentran aquí un itinerario único donde naturaleza, patrimonio industrial y cultura se entrelazan.
Ese proceso de transformación turística se está acelerando gracias al Plan de Sostenibilidad Turística en Destino (PSTD) del Canal de Castilla, una iniciativa financiada con fondos europeos NextGenerationEU dentro del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia.
El programa, dotado con dos millones de euros, está gestionado por el Consorcio de las Diputaciones de Palencia, Burgos y Valladolid y ejecutado por la Diputación de Palencia. Su objetivo es claro ya que pretende convertir el canal en un destino turístico sostenible, accesible y conectado que permita disfrutar del patrimonio histórico a través de actividades al aire libre.
Actualmente, el plan presenta un grado de ejecución muy avanzado, con más del 86 por ciento del presupuesto comprometido o ejecutado, lo que ha permitido impulsar numerosas actuaciones que mejoran la experiencia de quienes recorren el canal. “Creo que el Canal de Castilla siempre ha sido un recurso que estaba ahí, que todo el mundo conocía, pero al que quizá le faltaba ese paso adelante en difusión e infraestructuras”, explica a Ical el diputado de Turismo de la Diputación de Palencia, Francisco Pérez. “Desde hace unos años se está apostando con mucha más fuerza por promocionarlo y este plan de sostenibilidad va a ayudar a que el canal sea cada vez más conocido y más visitado”.
La coordinación de este proyecto recae en el Consorcio para la Gestión Turística del Canal de Castilla, presidido por la presidenta de la Diputación de Palencia, Ángeles Armisén. Desde la institución provincial se ha apostado por consolidar el canal como uno de los grandes ejes turísticos del territorio, reforzando su papel como elemento vertebrador entre pueblos y paisajes.
En este sentido, Armisén subraya el profundo valor simbólico, histórico y económico del canal. “El agua que nos une es el Canal de Castilla. No solo es una de las obras de ingeniería hidráulica más importantes de la ilustración española, sino que en estos momentos se ha consolidado como ese eje vertebrador turístico, pero también, sin duda, de abastecimiento de nuestras provincias. Es un cauce histórico que en su día fue concebido como una vía de transporte pionera”, precisa a Ical.
La presidenta recuerda además su origen como infraestructura clave para el comercio cerealista. “Las barcazas sacaban el grano hacia el mar. Ese sueño ilustrado, que no se llegó a finalizar, es hoy un corredor verde y azul excepcional. Para Palencia, pero también para el resto de provincias por el que transcurre este agua, es un reclamo turístico de primer orden y totalmente diferencial, que aúna valor de patrimonio industrial con una naturaleza en estado puro”.
Ese carácter multifuncional se refleja también en su potencial turístico actual. “Desde el punto de vista del turismo activo y familiar, el canal es una experiencia inigualable. Por sus caminos de sirga, podemos disfrutar de esa naturaleza y de ese agua continua. Sus antiguos caminos hoy se transforman en rutas ideales para senderismo y cicloturismo”, señala.
A lo largo del recorrido, el visitante descubre un paisaje lleno de historia. “Los viajeros pueden disfrutar de ese paisaje sereno, salpicado de construcciones espectaculares e históricas. Esclusas, puentes, fábricas de harina y, además, su biodiversidad. Un paraíso para el turismo ornitológico y de naturaleza”.
En paralelo a esta visión institucional, el plan continúa avanzando en actuaciones concretas sobre el terreno, especialmente en la mejora de los caminos de sirga, la rehabilitación del patrimonio y la creación de nuevas infraestructuras turísticas.
Uno de los ejes principales del Plan de Sostenibilidad Turística es precisamente mejorar estos caminos para convertir el canal en una gran ruta cicloturista. Con una inversión de más de 600.000 euros, se están eliminando obstáculos, conectando tramos y creando pasarelas que permiten mantener la continuidad del recorrido.
“Uno de los principales problemas que tenía el canal era la falta de continuidad en algunos tramos”, explica Pérez. “Había puntos en los que el visitante tenía que abandonar el camino, subir a la carretera o incluso buscar por dónde continuar, lo que rompía completamente la experiencia”.
El diputado recuerda que él mismo ha vivido esa situación como usuario del canal. “Yo mismo lo he sufrido recorriéndolo en bicicleta. Ibas siguiendo el canal y de repente te encontrabas con un corte, tenías que subir un terraplén o cruzar una carretera. Eso para quien va caminando o pedaleando rompe el ritmo y complica mucho el recorrido”, señala.
Por ello, una de las prioridades del plan ha sido garantizar la continuidad de los caminos. “La accesibilidad era un punto importantísimo y se ha trabajado mucho en ese aspecto. Cuando el plan esté completamente ejecutado, el visitante va a notar una mejora enorme en la experiencia de recorrer el canal”.
Además de caminar o pedalear, el canal ofrece otra experiencia singular: navegar por sus aguas. Aunque gran parte del trazado ya no es navegable, todavía existen tramos donde operan embarcaciones turísticas que permiten revivir la experiencia histórica del transporte fluvial.
Barcos turísticos
En localidades como Frómista o Herrera de Pisuerga, los visitantes pueden subir a barcos turísticos que recorren el canal entre esclusas y paisajes agrícolas. “Los barcos son uno de los grandes atractivos del canal y están funcionando muy bien desde hace años”, explica Pérez. “Hay muchísima gente que se acerca a estas localidades precisamente para vivir la experiencia de navegar por el canal”.
Pero existe una experiencia que convierte al canal en un lugar prácticamente único en Europa. En Frómista, el canal se cruza con el Camino de Santiago francés, uno de los itinerarios de peregrinación más importantes del mundo. Aquí los peregrinos tienen la posibilidad de recorrer un pequeño tramo del Camino navegando.
El barco turístico Juan de Homar permite realizar este trayecto y convierte al canal en el único punto del Camino de Santiago donde se puede avanzar por agua. “Es algo absolutamente singular”, destaca Pérez. “Poder hacer un tramo del Camino de Santiago en barco es una experiencia que prácticamente no se puede vivir en ningún otro sitio”.
Según explica, es una de las vivencias que más sorprenden a los peregrinos. “Muchos peregrinos nos dicen que es algo que recuerdan durante años: haber hecho una parte del Camino navegando por el Canal de Castilla. Es una experiencia muy especial y muy diferente”.
El canal es también un recorrido por el patrimonio histórico de Castilla. A lo largo de su trazado aparecen esclusas monumentales, puentes centenarios, fábricas de harina y antiguos almacenes que recuerdan la importancia económica que tuvo esta infraestructura. Ese flujo de visitantes se deja notar especialmente en los pueblos por los que pasa el canal, generando actividad económica en bares, restaurantes y alojamientos, un aspecto clave para el medio rural.
Motor de desarrollo
En esa misma línea, Armisén insiste en el papel del canal como motor de desarrollo. “Un canal que nos vertebra y que nos une. Y un motor de desarrollo económico irrenunciable. Trabajamos día a día para que sea ese gran referente de turismo interior a nivel nacional, por su singularidad y por su valor patrimonial y natural”.
Gracias al Plan de Sostenibilidad Turística, el canal avanza hacia una nueva etapa en la que patrimonio, turismo activo y desarrollo rural se dan la mano. Como resume la presidenta de la Diputación de Palencia. “Por eso, un destino accesible, de calidad y, sin duda, singular”. Un viaje tranquilo por el corazón de Castilla que, tres siglos después de su construcción, vuelve a encontrar una nueva razón para seguir fluyendo.
